Per finanza frattale si intende l'applicazione di metodi, modelli e tecniche propri della geometria frattale all’analisi delle complesse dinamiche dei mercati finanziari; la concezione frattale della finanza si è evoluta nel corso dei decenni ad opera di Benoit Mandelbrot, in parallelo allo sviluppo dei frattali stessi.
Nella prima metà degli anni ’60 i primi lavori di Mandelbrot, tesi ad evidenziare la natura turbolenta dei mercati, suscitarono allo stesso tempo grande interesse e vivaci controversie perché erano potenzialmente in grado di minare alla base le concezioni ortodosse in materia, incentrate su ipotesi (troppo semplicistiche) di regolarità e razionalità.
Le originali formulazioni di Mandelbrot, ancora non giunte a completa maturazione, vennero accantonate all'inizio della decade successiva a causa dell’amplissimo successo raggiunto dalle teorie finanziarie elaborate da Markowitz, Sharpe, Bachelier, Black e Scholes.
È soltanto negli anni ’90 che l'evoluzione delle teorie finanziarie di Mandelbrot e la crescente popolarità della modellistica frattale, unite al verificarsi di alcuni crolli dei mercati di cui le teorie classiche difficilmente riuscivano a render conto (quali il crollo di Wall Street del 19 ottobre 1987 e la crisi dei mercati asiatici della fine degli anni ’90), riportarono in auge la finanza frattale sia nel mondo accademico che tra i professionisti del settore.
Partendo dall'ovvia constatazione che i grafici finanziari presentano una variabilità molto più marcata di quanto preveda l'ipotesi di variazione normale dei prezzi, Mandelbrot identificò due meccanismi fondamentali: il primo dato dal cambiamento repentino (cioè dalla discontinuità dei prezzi), il secondo dall’osservazione di una dipendenza a lungo termine delle loro variazioni.
Ciò conferma l’esistenza di precise tendenze evolutive all'interno dei grafici che però sono sostanzialmente imprevedibili (pseudotendenze) in quanto possono interrompersi in qualunque istante senza alcun preavviso per effetto della discontinuità.
